Dès sa fondation, l’Organisation universitaire interaméricaine a souhaité adjoindre à l’Institut de gestion et de leadership universitaires (IGLU), qui centrerait ses activités sur les dirigeants et gestionnaires d’universités, un organisme qui se consacrerait à la promotion d’activités académiques interaméricaines au bénéfice des professeurs-chercheurs et des étudiants. Deux projets au moins ont été élaborés à cette fin dans les années 80 et 90, sous l’autorité du président fondateur de l’OUI, Gilles Boulet.
Face aux défis de plus en plus pressants posés par le processus d’intégration des Amériques, les membres de l’OUI approuvèrent, en novembre 1995, lors du Congrès biennal de Viña del Mar, Chili, le principe de la création d’un tel organisme appelé le Collège des Amériques (COLAM).
Au cours des deux années suivantes, une étude de faisabilité de ce troisième projet fut menée grâce à une subvention de 250 000 $ de l’Agence canadienne de développement international (ACDI) et aux contributions des gouvernements du Chili, du Mexique, du Brésil et du Québec.
En novembre 1997, à l’occasion du X Congrès biennal, à Salvador, Brésil, le rapport final de l’étude fut soumis aux membres et le Collège des Amériques officiellement créé (voir la Déclaration de Salvador).
Entre 1998 et 2002, les membres de l’OUI contribuèrent volontairement au Fonds de développement du COLAM pour près de 482 000 $CAD.
Le Collège des Amériques est donc un programme de l’OUI qui a pour objectif général de favoriser la coopération entre les universités du continent américain à travers la création de réseaux de formation et de recherche, ayant pour but d’appuyer l’intégration et le développement des sociétés nationales, en accord avec les principes d’équité, de qualité, de pertinence et d’efficacité acceptés par les pays des Amériques.
De façon plus spécifique, le COLAM cherche à :
a) Contribuer à la mise en place ou l’amélioration de programmes d’études d’intérêt hémisphérique à travers la création de réseaux;
b) Faciliter la recherche sur l’intégration continentale;
c) Favoriser la compréhension interculturelle;
d) Promouvoir la démocratie comme forme de vie;
e) Appuyer la coopération entre les universités et la société civile;
f) Collaborer à la modernisation des administrations publiques.
Jusqu’à maintenant, le COLAM a donné la priorité à :
Une évaluation externe (2005) est venue confirmer la qualité et la pertinence de ses activités (Suivi des résultats et activités, disponible en anglais). L’évaluateur a terminé son rapport avec le témoignage suivant : (…) Le COLAM a démontré sa capacité de coordonner des efforts et des actions venant de différentes universités et a fait la preuve de ses compétences pour développer des réseaux d’universités autour de certains thèmes spécifiques ».